Las cápsulas de detergente son solo el comienzo del problema de la contaminación por microplásticos en la ropa
Un proyecto de ley de la ciudad de Nueva York para prohibir los contenedores de lavandería es una de las muchas soluciones propuestas a un desastre ambiental.
Foto: Daniel Acker/Bloomberg (Getty Images)
El mes pasado, el miembro del Consejo demócrata de la ciudad de Nueva York, James Gennaro, presentó un proyecto de ley Eso cambiaría la forma en que innumerables neoyorquinos lavan la ropa, prohibiendo las cápsulas de detergente para ropa.
Más específicamente, el proyecto de ley, denominado “Las cápsulas son de plástico”, proponía prohibir las cápsulas de detergente para ropa y lavavajillas recubiertas de alcohol polivinílico. o PVA, un tipo de plástico que se desintegra cuando se sumerge en agua. Las empresas de lavandería y jabón han argumentado durante mucho tiempo que el revestimiento de PVA es totalmente seguro y 100 por ciento biodegradable, pero los defensores del proyecto de ley dicen que ninguna de esas afirmaciones es cierta.
“Los productos y las ganancias no deben producirse a expensas del medio ambiente”, Sarah Paiji Yoo, cofundadora de un producto de limpieza sin plástico empresa llamada Blueland, dijo en un comunicado. Blueland, que fabrica tabletas para lavadora y lavavajillas sin PVA, ayudó a redactar la factura y ha sido un crítico voz de PVA durante años. En 2022, la empresa ayudó a pen a petición pidiendo a la EPA para eliminar el PVA de una lista de químicos que ha considerado seguro de usar. (La EPA rechazó la solicitud el año pasado.)
El proyecto de ley Pods Are Plastic se enfrenta a perspectivas inciertas en el Ayuntamiento de Nueva York. Sin embargo, si se aprueba, solo pasará a un Un camino corto para mitigar la contaminación por microplásticos relacionados con la lavandería. Las investigaciones sugieren que miles de millones de microfibras plásticas se desprenden de nuestra ropa todos los días, cuando los usamos cuando los lavamos y secamos. Y se liberan aún más microplásticos aguas arriba, cuando se fabrica ropa.
“Es un problema multifacético”, dijo Judith Weis, profesora emérita de ciencias biológicas en la Universidad de Rutgers. Para resolverlo, los defensores del medio ambiente están pidiendo soluciones más sistémicas, no sólo una prohibición del PVA, sino nuevas leyes que exijan filtros para las lavadoras, un mejor diseño de ropa y un alejo de la moda rápida.
Mucho antes de que los consumidores abran un contenedor de Tide Pods, su lavandería ya ha comenzado a generar contaminación microplástica. Eso se debe a que algunos 60 por ciento de la ropa hoy está hecho con plástico. Poliéster, nylon, acrílico, spandex : todos ellos son simplemente tipos diferentes de tejidos de plástico derivados de combustibles fósiles. Y podría haber más ropa de plástico en el horizonte, a medida que las empresas de combustibles fósiles pivotar hacia la producción de plástico en respuesta a la transición del mundo hacia el abandono del uso de combustibles fósiles para la generación y el transporte de electricidad.
Mayoría medios de comunicación atención se ha centrado en los microplásticos que se desprenden de la ropa al lavarla. Y por una buena razón: según un estudio 2019 En la revista Nature, las lavadoras pueden generar hasta 1,5 millones de microfibras de plástico por kilogramo de tela lavada. Demasiado pequeñas para quedar atrapadas. en los filtros estándar de lavadoras, algunos 200.000 a 500.000 toneladas métricas de estas microfibras se deslizan en las aguas residuales cada año y finalmente llegan al ambiente marino. Eso eso eso aproximadamente un tercio de todas microplásticos que ingresan directamente a los océanos del mundo.
Los microplásticos oceánicos están vinculados a una variedad de efectos nocivos para la salud en animales marinos, incluyendo desarrollo inhibido, problemas reproductivos, daño genético e inflamación. Weis dijo estas observaciones son alarmantes por sí mismas — “Me preocupan los animales marinos en sí”, le dijo a Grist, pero también podrían tener implicaciones para la salud de los humanos. , que podrían comer mariscos contaminados con microplásticos. Los investigadores han encontrado microplásticos en todo el cuerpo de las personas, en sus sesos, torrentes sanguíneos, riñones, y, más recientemente, en 62 de 62 placentas analizadas — y aún no está claro cuáles podrían ser los impactos.
Pero, como informó Grist el año pasado, todavía hay muchas otras maneras en que los microplásticos se escapan de nuestra ropa. El solo uso de ropa de plástico, por ejemplo, causa abrasión y la consiguiente liberación de microplásticos al aire. Algunos investigadores piensan que esto en realidad causa más contaminación por microplásticos que lavar la ropa; estiman que el uso normal de ropa de una sola persona podría liberar más de 900 millones de microfibras por año, en comparación con solo 300 millones del lavado.
Y luego está la etapa de fabricación, que es quizás la fuente menos comprendida de contaminación por microfibras plásticas. Cada parte del proceso de confección de ropa puede liberar microplásticos, desde la polimerización inicial del gas natural y el petróleo hasta el tejido y los procesos posteriores que convierten la tela en prendas. Según un Libro blanco 2021 de la organización sin lucro The Nature Conservancy y la firma consultora Bain and Company, la abrasión del teñido, la impresión y el prelavado de ropa libera miles de millones de partículas de microfibra plástica en las aguas residuales de las fábricas todos los días, y no todas estas partículas se destruyen o filtran mediante el tratamiento de las aguas residuales.
El libro blanco estima que la fabricación de textiles preconsumo libera alrededor de 120.000 toneladas métricas de microplásticos al medio ambiente anualmente, menos que la ropa o usando ropa, pero del mismo orden de magnitud.
En el extremo opuesto del ciclo de vida textil hay aún más oportunidades para que la ropa sintética se deshaga de los microplásticos. Los textiles desechados que se incineran pueden liberan microfibras (y sustancias químicas peligrosas) al aire, mientras que aquellos que se tiran a la basura o se envían a un vertedero pueden liberarlos al aire. el suelo. Existe alguna evidencia que sugiere que las lombrices de tierra y otros organismos pueden transportar estos microplásticos hacia capas más profundas del suelo, donde es más probable que contaminen las aguas subterráneas.
“Aunque es absolutamente importante asegurarnos de que estamos abordando las pérdidas que se producen durante la fase de uso y lavado,… es aún más importante para asegurarnos de que estamos abordando la contaminación de las microfibras durante todo el ciclo de vida”, dijo Alexis Jackson, directora asociada de los océanos de California de The Nature Conservancy. programa.
A diferencia de otras fuentes de contaminación por microplásticos, las cápsulas de detergente se agregan intencionalmente a la ropa. Se remontan a principios de la década de 2010, cuando Procter and Gamble presentó su ahora-infame Tide Pods recubiertas de PVA, descritas en ese momento como las mayor innovación en lavandería en un cuarto de siglo. El diseño de PVA, que se según tomó ocho años para realizar, fue realmente un gran avance: Limpiadores, abrillantadores y suavizantes de telas separados en cámaras discretas para que no se mezclen antes de ingresar al ciclo de lavado. Y, a diferencia de diseños anteriores , La película de PVA podría disolverse en agua fría o caliente.
En los últimos nueve años, el valor de mercado de las cápsulas de detergente para ropa en EE. UU. ha crecido un 36 por ciento hasta $3,25 mil millones; Se prevé que supere los 3.500 millones de dólares para 2025.
Para proteger ese crecimiento, los grupos comerciales de la industria de la lavandería han asegurado a los consumidores que el revestimiento de plástico PVA de las cápsulas se biodegradará y no dañará a las personas ni a los ecosistemas. El Instituto Americano de Limpieza, que representa a las empresas estadounidenses de productos de limpieza, incluidas Procter and Gamble, SC Johnson y Unilever. sostiene que, “[c]uando se expone a la humedad y microorganismos, el PVA se descompone en componentes no tóxicos, convirtiéndolo en una alternativa más sostenible a la tradicional plástica.”
Pero algunos expertos no están de acuerdo. En particular, a 2021 revisión de la literatura Realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Arizona, y encargado por Blueland, encontró que menos de una cuarta parte del PVA que llega a las aguas residuales. Las plantas de tratamiento en realidad se degradan; el 77 por ciento, alrededor de 8,000 toneladas métricas por año, se libera intacto al medio ambiente. Eso no se debe a que el PVA pueda No puede ser degradado por microorganismos; es solo que los microorganismos correctos a menudo no están presentes en las plantas de tratamiento de aguas residuales, o el PVA no permanezca en las plantas el tiempo suficiente para realmente descomponerse. Según investigación patrocinado por grupos de la industria de productos de limpieza, pueden pasar 28 días para que al menos el 60 por ciento del PVA se descomponga y 60 días que el 90 por ciento se degrade.
No existe “ni una sola planta de tratamiento de aguas residuales en los Estados Unidos donde el agua permanezca con esos microbios durante cerca de 28 días”. Charles Rolsky, coautor del estudio financiado por Blueland y que ahora trabaja como científico investigador senior en el Instituto Shaw en Maine, le dijo al Washington Post en 2022. “Como mucho, podría ser una semana, pero, siendo más realista, son días u horas”.
En respuesta a la solicitud de comentarios de Grist, el Instituto Estadounidense de Limpieza condenó “la campaña de desinformación llevada a cabo por Blueland” y dijo que el New York Times El proyecto de ley de la ciudad para prohibir el PVA era “innecesario”. Un portavoz del grupo comercial dirigió a Grist a declaraciones publicadas previamente y a un gráfico en línea afirmando que el tipo de PVA utilizado en las cápsulas de detergente para ropa es de mayor calidad que el PVA analizado por el estudio financiado por Blueland , y ese PVA para lavandería “se disuelve completamente y se biodegrada a las pocas horas de tratar las aguas residuales”.
Procter and Gamble refirió a Grist al equipo de comunicaciones del American Cleaning Institute.
Para solucionar el problema de los microplásticos en la ropa será necesaria una serie de soluciones. En este momento, la mayor parte de la atención se centra en las lavadoras. filtros que los consumidores conscientes pueden instalar en sus hogares. Los mejores filtros disponibles hoy en día pueden, en teoría, atrapar hacia arriba de 80 por ciento de microplásticos para lavandería. Tecnologías adyacentes a filtros — como la corabola o bolso guppyfriend que puede colocarse en las lavadoras junto con la ropa —también puede ayudar.
Un pequeño número de estados consideró leyes hacer que los filtros sean obligatorios para los fabricantes de electrodomésticos, o incentivar la compra de filtros a través de reembolsos al consumidor. Algunas empresas — como Samsung — están tratando de adelantarse a la posible regulación ideando sus propias tecnologías de filtrado que se pueden conectar a máquinas estándar; otros están diseñar lavadoras con filtros de microplásticos integrados.
Mientras tanto, los científicos están tratando de diseñar ropa que no pierda tantas microfibras en primer lugar. más giros y estructuras tejidasPor ejemplo, tienden a liberar menos microfibras, al igual que las telas cortadas con calor y láser (a diferencia de las tijeras).
“Soy optimista en cuanto a que la ciencia puede resolver este problema”, dijo Juan Hinestroza, profesor de ciencia de la fibra y diseño de indumentaria en la Universidad de Cornell. Con una financiación adecuada para la investigación, cree que será posible (en menos de una generación) diseñar ropa sintética que prácticamente se arroje sin microplásticos.
Quizás la solución más integral, sin embargo, sería regular y limitar por completo el uso de plásticos para ropa y lavandería. La industria de la moda en particular contribuye en gran medida al problema de los microplásticos, aunque sólo sea por la gran cantidad de ropa sintética que produce. Weis dijo que es hora de responsabilizar a las principales empresas de ropa por la liberación de microplásticos en sus productos, potencialmente a través de leyes de responsabilidad extendida del productor que hagan empresas financieramente responsables de la basura y la contaminación que crean. El estado de Nueva York está considerando tal ley, aunque principalmente se relaciona con el embalaje, no con la ropa o los microplásticos. Weis también solicita restricciones generales de plástico como parte del tratado global de plásticos actualmente siendo negociado por las Naciones Unidas.
Yoo apoya soluciones similares. Mientras tanto, sin embargo, continúa impulsando el proyecto de ley de la ciudad de Nueva York que prohíbe el PVA. “Sobre mucho más que solo cápsulas”, dijo. “Entiendo cuando la gente dice: ‘Este no es el mayor problema’. ,'... pero creo que esto puede ser un punto de partida realmente importante. Envía una señal importante a las empresas de que los productos de plástico deberían no estar diseñado para ir por nuestros desagües y llegar a nuestra agua”.
