California podría resolver sus problemas de agua inundando sus mejores tierras de cultivo
Las llanuras aluviales restauradas en el corazón agrícola del estado están luchando contra inundaciones y sequías. Su destino está en manos de los poderosos agricultores de California.
Foto: Mario Tama (Getty Images)
La tierra del Valle Central trabaja duro. Aquí, en el corazón de California, en la región agrícola más productiva de los Estados Unidos, Casi cada centímetro cuadrado de tierra ha sido arrasado, plantado y moldeado para sustentar la agricultura a gran escala. El valle produce almendras, nueces, pistachos, aceitunas, cerezas, frijoles, huevos, leche, carne de res, melones, calabazas, batatas, tomates y ajo.
Este mandato económico se ve claramente a simple vista: los camiones cargados de fertilizantes o diésel recorren carreteras rectas, pasando de plaza, campo tras plaza campo, cada uno denso con arbustos de tomate o nueces. Los canales se cortan entre huertos y acres de ensilaje, empujando el importante agua de riego. a través de una red de laterales de granja en granja. Las vacas se empujan por espacio debajo de los toldos metálicos en parches de tierra abarrotados, emitiendo un hedor que flota sobre los pueblos cercanos.
Hay una excepción a esta ley de la productividad. En medio del valle, en la confluencia de dos ríos que han sido represado y desviado casi hasta el punto de desaparecer, hay un desierto. El suelo está cubierto de agua que se filtra lentamente a través de lo que solían ser huertos de nogales, cuya superficie estaba repleta de mosquitos y pájaros cantores. Los árboles trepan unos sobre otros por encima de espesos nudos de hierba con cañas, consumiendo lo que solían ser diques y alcantarillas. Castores, codornices y ciervos, que no se han visto en la zona hace décadas, de puntillas a través de estanques pantanosos temprano en la mañana, mientras las aves migratorias se posan durante la noche en las lomas antes de volar hacia el sur.
Austin Steven, quien está a cargo de mantener esta selva restaurada de agua y vegetación silvestre, dice que así es el Valle Central Se supone que debía verse. De hecho, así es como se vio la tierra durante miles de años hasta que los colonos blancos llegaron en el siglo XIX y se reconstruyeron. para la agricultura a escala industrial. En la era anterior a la colonización, los antepasados de Stevenot en el Tribu Miwok de California Utilizó las plantas nativas de la región para cocinar, tejer cesterías y hacer medicinas a base de hierbas. Ahora esas plantas han regresado.
“Podría caminar por este paisaje y decir: ‘Puedo usar eso, puedo usar esto para hacer eso, puedo comer eso’. “Puedo comer eso, puedo hacer esto con aquello”, me dijo mientras conducíamos por la tierra inundada en su camioneta. “Tengo una forma diferente de mirar el suelo”.
No lo sabrías sin Steven allí para señalar las señales, pero esta llanura aluvial indómita solía ser un caballo de batalla, solo que como la tierra que lo rodea. El sitio fértil en la confluencia de los ríos San Joaquín y Tuolumne albergó una vez una operación lechera y una un grupo de campos de cultivo propiedad de uno de los agricultores más prominentes del condado. Hace aproximadamente una década, una organización sin fines de lucro de conservación llegó a un acuerdo comprarle el terreno de 2,100 acres al granjero, arrancar los campos y restaurar la vegetación antigua que una vez existió allí. El objetivo de los conservacionistas con este proyecto de 40 millones de dólares no era sólo restaurar un hábitat natural, sino también poner a prueba una solución al enorme crisis de gestión del agua que ha atormentado a California y a Occidente durante décadas.
Como muchas otras partes del Oeste, el Valle Central siempre parece tener muy poca agua o demasiada. Durante los años secos, Cuando los embalses de las montañas se secan, los agricultores extraen el agua subterránea de los acuíferos, drenándola tan rápido que la tierra a su alrededor comienza a hundirse. Durante los años húmedos, cuando los embalses se llenan, el agua fluye río abajo y estalla a través de diques envejecidos, inundando tierras de cultivo e inundando valles. pueblos.
La llanura aluvial restaurada resuelve ambos problemas a la vez. Durante años húmedos como éste, absorbe el exceso de agua del río San Joaquín, desacelerando por la vía fluvial antes de que puede correr río abajo hacia grandes ciudades como Stockton. A medida que el agua se mueve a través del sitio, se filtra en el suelo, recargar acuíferos de agua subterránea que los agricultores y propietarios de lecherías han drenado durante el último siglo. Además de estas dos funciones, el pantano restaurado también secuestra una cantidad de dióxido de carbono equivalente al producido por miles de vehículos propulsados por gas. También proporciona un refugio para aves migratorias y otras especies que se han enfrentado a la amenaza de extinción.
“Ha sido increíble simplemente poder ver la naturaleza recuperarla”, dijo Stevenot. “Cuando vas a un huerto cultivado comercialmente o campo, y te paras allí y escuchas, es estéril. No oyes nada . Pero vienes aquí en ese mismo día, se escuchan insectos, pájaros cantores. Es esa parte inferior del ecosistema que está empezando ”.
La propia trayectoria profesional de Stevenot refleja la de la tierra que ahora cuida. Antes de trabajar para River Partners, la pequeña organización sin fines de lucro de conservación que desarrolló En el sitio, pasó ocho años trabajando en una planta empacadora que procesaba cerezas y cebollas para la exportación a todo el país. residente de toda la vida del Valle de San Joaquín, pero nunca había podido utilizar las tradiciones que había aprendido de su familia Miwok hasta que comenzó a trabajar en el mantenimiento de rutina en el proyecto de la llanura de inundación. Ahora preside todo el ecosistema.
Este año, después de un diluvio de lluvia y nieve invernal, el agua rodó por los ríos San Joaquín y Tuolumne, llenando el sitio para la primera vez desde que fue restaurada. Mientras Stevenot me guió a traves del paisaje, me mostró todas las formas de que la tierra y El agua trabajaba junta. En un área, el agua se había extendido como una sábana a lo largo de tres antiguos campos, borrando las divisiones que una vez tuvieron. acres separados en la propiedad. En otros lugares, los pájaros habían esparcido semillas a lo largo de lo que una vez fue un huerto ordenado, de modo que los nuevos árboles pronto oscurecieron el viejos surcos.
El advenimiento del proyecto de restauración, conocido como Dos Ríos, ha hecho maravillas en esta pequeña sección del Valle de San Joaquín, poniendo fin a las frecuentes inundaciones en el área y alterando largas actitudes mantenidas sobre la conservación del medio ambiente. Aun así, representa sólo una grieta en la armadura del Valle Central, donde los intereses agrícolas todavía controlar casi toda la tierra y el agua. A medida que el cambio climático hace que el latigazo climático de California sea más extremo, creando un ciclo de sequía e inundaciones, Los expertos dicen que replicar este trabajo se ha vuelto más urgente que nunca.
Pero construir otro Dos Ríos no se trata sólo de encontrar dinero para comprar y reforestar miles de acres de tierra. Crear una red de Las llanuras aluviales restauradas también requerirán llegar a un acuerdo con una poderosa industria que históricamente ha chocaron con ambientalistas —y que produce frutas y nueces para gran parte del país. Cumplir la promesa de Dos Ríos significará convencer a los a los agricultores del estado a ocupar menos tierra, regar con menos agua y producir menos alimentos.
Cannon Michael, un agricultor de sexta generación que dirige Bowles Farming Company en el corazón del Valle de San Joaquín, dice que tal cambio es posible, pero no será fácil.
“Hay un recurso limitado, un clima que se calienta, muchas limitaciones y mucha gente está envejeciendo, no siempre volver a la granja», dijo Michael. «De todos modos, hay muchas transiciones que están ocurriendo, y creo, que la gente está comenzando a entender que la vida va a cambiar. Y creo que aquellos de nosotros que todavía queremos estar en el valle queremos descubrir cómo para hacer del resultado algo con que pudamos vivir».
Se puede pensar en el último siglo de manipulación ambiental en el Valle Central como un largo intento de crear estabilidad. Campos de alfalfa y cítricos Los huertos consumen mucha agua y los nogales deben ser regados constantemente durante años para alcanzar la madurez, por lo que los agricultores que buscan cultivar Estos cultivos no pueden depender simplemente del agua que cae del cielo.
A principios del siglo XIX, cuando los colonos blancos reclamaron por primera vez tierras en el Valle Central, encontraron un ecosistema turbulento. El valle funcionó como un drenaje para las montañas de la Sierra Nevada, que arroja billones de galones de agua al océano cada primavera. Durante las peores Tras años de inundaciones, el valle se convertiría en lo que un observador del siglo XIX llamado “mar interior”. Llevó un tiempo, pero el gobierno federal y los poderosos granjeros que se apoderaron del valle, consiguieron esta agua bajo control. Construyeron docenas de represas en la Sierra Nevada, permitiéndoles almacenar nieve derretida hasta que quisieran usarla para riego, así como cientos de millas de diques que evitó las inundaciones de los ríos.
Pero al restringir el flujo de los ríos del valle, el gobierno y los agricultores también secaron gran parte de las tierras del valle, privándolas de inundaciones que lo habían nutrido durante siglos.
“En los viejos tiempos, toda esa inundación se extendía sobre las orillas de los ríos hacia áreas adyacentes y permanecía allí durante semanas”, dijo Helen. Dahlke, hidrólogo de la Universidad de California, Davis, que estudia el manejo de las llanuras aluviales. “Eso es lo que alimenta los sedimentos y cómo los reponemos. nuestras reservas de agua subterránea. El agua de las inundaciones realmente necesita ir a la tierra, y el problema es que ahora la tierra se usa principalmente para otros propósitos”.
El desarrollo del valle también permitió la prosperidad de familias como la de Bill Lyons, el ganadero que era dueño de la tierra. que se convirtió en Dos Ríos. Lyons es una familia de agricultores de tercera generación, el heredero de una dinastía agrícola que comenzó cuando su tío abuelo ET Mape vino de Irlanda. Con su impactante cabello gris y su uniforme estándar de camisa de vestir almidonada y jeans, Lyon es el imagen del granjero moderno de California, y de hecho, una vez sirvió como secretario de agricultura del estado.
Lyons ha ampliado las operaciones agrícolas de su familia durante las últimas décadas, extendiendo sus huertos de nueces y granjas lecheras a lo largo de miles de acres en el lado oeste del valle. Pero su territorio se extiende a ambos lados del río San Joaquín y había una hundirse durante los años húmedos.
“Era un rancho extremadamente productivo y esa fue una de las razones por las que nos atrajo”, dijo Lyons. Pero mientras la tierra está baja -elevación del frente del río hizo su suelo fértil, esa misma geografía puso sus cosechas en riesgo de inundación. “Durante los 20 años que Cuando lo poseíamos, creo que nos inundamos dos o tres veces”, añadió Lyons.
En 2006, mientras reparaba la granja después de una inundación, Lyons conoció a una bióloga llamada Julie Rentner, que acababa de unirse a River Partners. . La misión de la organización sin fines de lucro para la conservación era restaurar los ecosistemas naturales en los valles fluviales de California, y había completado algunos humildes proyectos a lo largo del década anterior, la mayoría de ellos en pequeños trozos de tierra no muy valiosa en el norte del estado. Mientras Rentner examinaba tierra del Valle de San Joaquín, llegó a la conclusión de que estaba lista para un proyecto de restauración mucho más grande que River Partners. Lo había intentado alguna vez. Y pensó que las tierras de Lyon eran el lugar perfecto para comenzar.
La mayoría de los agricultores se habrían enfadado ante tal propuesta, especialmente aquellos con raíces profundas en una región que depende de la agricultura. Pero a diferencia de muchos De sus pares, Lyons ya tenía cierta experiencia en el trabajo de conservación: se había asociado con el Servicio Forestal de EE. UU. en la década de 1990 en un proyecto que reserva un terreno para el ganso de las aleutianas, una especie en peligro de extinción a la que le encantaba posarse en su propiedad. Cuando Lyons empezó a hablar con Rentner, la encontró práctica y orientada a los detalles. En un año, él y su familia habían hecho un trato de apretón de manos para venderle la tierra propensa a inundaciones. Si pudiera encontrar el dinero para comprar la tierra y convertirla en una llanura aluvial, era suya.
Para Rentner, el proceso no fue tan fácil. Encontrar los 26 millones de dólares que necesitaba para comprar el terreno de Lyon... y los $14 millones adicionales que necesitaba para restaurarlo, requirieron reunir dinero de una galería de financiadores deshonestos, incluidas tres agencias federales, tres agencias estatales, una comisión de servicios públicos local, una fundación sin fines de lucro, la empresa eléctrica Pacific Gas & Electric y la empresa cervecera New Bélgica. Fabricación de cerveza.
“Recuerdo haber hecho muchos recorridos por allí”, dijo Rentner, “y todos los socios de las agencias de financiación pública decían: ‘Está bien, entonces’ tienes un millón de dólares en la mano y todavía necesitas ¿cuántos? ¿Cómo vas a llegar allí?'”
“No lo sé”, les dijo Rentner en respuesta. “Supongo que seguiremos escribiendo propuestas”.
Incluso una vez que River Partners compró el terreno en 2012, Rentner se encontró en una pesadilla en materia de permisos: cada subvención venía con un conjunto separado de condiciones para lo que River Partners podía y no podía hacer con el dinero, la escritura del tracto de Lyon vino con sus propias restricciones, y El gobierno exigió que el proyecto se sometiera a varias revisiones ambientales para garantizar que no dañaría especies sensibles u otras tierras. River Partners también Tuvo que realizar docenas de sesiones de escucha y reuniones comunitarias para calmar los miedos y el escepticismo de los agricultores y residentes cercanos que estaban preocupados por cerrar una granja para inundarla a propósito.
A River Partners le llevó más de una década completar el proyecto, pero ahora que ya está terminado, queda claro que todos esos temores eran infundados. La llanura aluvial restaurada absorbió un diluvio del enorme “río atmosférico” tormentas que empaparon California el invierno pasado, atrapando todo el exceso de agua sin inundar ninguna tierra privada. La eliminación de unos cuantos miles de acres de Las tierras de cultivo no han dejado sin trabajo a nadie en las ciudades cercanas, ni han perjudicado los presupuestos de los gobiernos locales. De hecho, la recarga de aguas subterráneas El proyecto pronto podría ayudar a restaurar los acuíferos insalubres debajo del cercano Grayson, donde comunidad de alrededor de 1,300 trabajadores agrícolas latinos Desde hace tiempo evita beber agua de pozo contaminada con nitratos.
A medida que nuevas plantas echan raíces, la llanura aluvial se ha convertido en un ecosistema autosuficiente: sobrevivirá y se regenerará incluso en futuras sequías, con un Jerarquía completa de polinizadores y flora base y depredadores como los gatos monteses. Excepto por la limpieza y reparación de carreteras de rutina de Steven, River Partners no tiene hacer cualquier cosa para que siga funcionando a perpetuidad. El próximo año, la organización entregará el sitio al estado, que lo mantendrá abierto como el primer parque estatal nuevo de California en más de una década y permitirá a los visitantes pasear por nuevos senderos.
“Después de tres años de cultivo intensivo, nos marchamos”, dijo Rentner. “Literalmente dejamos de hacer cualquier trabajo de restauración. La vegetación se figura por sí sola y lo que hemos visto es que es resiliente. Se produce una inundación grande y profunda como la que hemos tenido este año, y después de la Las inundaciones retroceden, lo que regresa son las cosas nativas”.
Dos Ríos ha logrado cambiar la ecología de un pequeño rincón del Valle Central, pero los problemas de agua de la región son de escala gigantesca . A reciente estudio de la NASA Encontró que los usuarios de agua en el valle están explotando excesivamente los acuíferos en aproximadamente 7 millones de acres-pie cada año, chupando medio río Colorado. agua del suelo sin devolver nada. Este sobregiro ha creado zonas de hundimiento extremo de la tierra en todo el valle, provocando que las carreteras se agrieten y los edificios hundir decenas de pies en el suelo.
Al mismo tiempo, las inundaciones también son cada vez más difíciles de gestionar. Tormentas tipo “río atmosférico” eso empapar California Cada pocos años se están volviendo más intensos a medida que la Tierra se calienta, empujando más agua a través de los sinuosos ríos del valle. La región escapó de una catástrofe. Las inundaciones este año solo se deben a un lento deshielo primaveral, pero los riesgos futuros eran claros. Dos diques estallaron en el ciudad del valle oriental de Wilton, a lo largo del Río Cosumnes, matando a tres personas, y la históricamente ciudad negra de Allensworth inundada como el El lago Tulare, una vez seco, reapareció por primera vez desde 1997.
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Reparar el sistema de agua distorsionado del estado para una era de cambio climático será el trabajo de muchas décadas. Para cumplir con los compromisos de California ley histórica para regular las aguas subterráneas, que entrará en plena efectividad para 2040, los agricultores tendrán que retirar hasta un millón de acres de tierras de cultivo productivas, eliminando miles de millones de dólares de ingresos. Mientras tanto, proteger a las ciudades de la región de las inundaciones requerirá gastar miles de millones más de dólares para reforzar el envejecimiento Diques y canales de tierra.
En teoría, este mandato dual haría de la restauración de las llanuras aluviales una forma ideal de abordar los problemas de agua del estado. Pero la escala del La necesidad es enorme, equivalente a decenas de proyectos de la misma escala que Dos Ríos.
“Dos Ríos es bueno, pero necesitamos 50 más”, dijo Jane Dolan, presidenta de la Junta de Protección contra Inundaciones del Valle Central. , una agencia estatal que regula el control de inundaciones en la región. “¿Creo que eso sucederá durante mi vida? No, pero Tenemos que seguir trabajando para lograrlo”. Cincuenta proyectos más del mismo tamaño que Dos Ríos abarcarían más de 150 millas cuadradas, un un área más grande que la ciudad de Detroit, Michigan. Costaría miles de millones de dólares comprar esas tierras de cultivo tan valiosas diques y plantar nueva vegetación.
A pesar del éxito que tuvo Rentner a la hora de encontrar el dinero para Dos Ríos, el enfoque gradual de la organización sin fines de lucro nunca pudo financiar trabajos de restauración a esta escala. Las únicas fuentes viables para tanta financiación son los gobiernos estatal y federal. Ninguno de ellos ha dedicado nunca importantes dólares públicos a la restauración de las llanuras aluviales, en gran parte porque los agricultores del Valle Central no lo han apoyado. Pero eso ha comenzado a cambiar. A principios de este año, los legisladores estatales Reserve $40 millones para financiar nuevos proyectos de restauración. El gobernador Gavin Newsom, temiendo una contracción presupuestaria, intentó recortar la financiación a principios de año, pero lo reinsertaron después de furiosas protestas de funcionarios locales a lo largo del San Joaquín. La mayor parte de este nuevo dinero fue directo a River Partners, y la organización ya comenzó a limpiar el terreno en un sitio al lado de Dos Rios. También está en proceso de cerrar en otro sitio de 500 acres cercano.
Pero incluso si organizaciones sin fines de lucro como River Partners obtienen miles de millones más de dólares para comprar tierras agrícolas, la creación de la cinta de llanuras aluviales naturales que Dolan describe Todavía será difícil. Eso se debe a que las tierras fluviales en el Valle Central también son algunas de las tierras agrícolas más productivas del mundo, y Las personas que lo poseen no tienen ningún incentivo para renunciar a ganancias futuras mediante la venta.
“Tal vez podríamos hacerlo en algún momento más adelante, pero estamos cultivando en una zona bastante segura en materia de agua”, dijo Cannon Michael, el granjero de sexta generación de Bowles Farm cuya tierra se sienta en la parte superior del Río San Joaquín. Los acuíferos debajo de su propiedad son sustanciales, alimentados por filtración del río, y también tiene el derecho a usar agua del sistema de canales del estado. “Es un cálculo difícil porque estamos empleando mucha gente, y estamos haciendo cosas con la tierra, estamos produciendo».
Incluso los agricultores que se están quedando sin agua subterránea tal vez no necesiten vender sus tierras para restaurar sus acuíferos. Don Cameron, quien cultiva uvas en el valle oriental cerca del río Kings, ha sido pionera en una técnica que involucra inundación intencional de campos de cultivo para recargar las aguas subterráneas. A principios de este año, cuando un torrente de nieve derretida llegó rugiendo junto a los Reyes, utilizó una serie de bombas para sacarla del río y llevarla a sus viñedos. El agua se hundió en el suelo, donde rellenó el banco de agua subterráneo de Cameron, y las uvas sobrevivieron bien.
Este tipo de proyecto de recarga permite a los agricultores conservar sus tierras, por lo que son mucho más apetecibles para los grandes intereses agrícolas. The California Farm Bureau apoya sacar tierras agrícolas de la comisión sólo como último recurso, pero ha dejado atrás proyectos de recarga como el de Cameron, desde permiten que los agricultores sigan cultivando. El gobierno estatal también ha estado tratando de subsidiar este tipo de captura de agua, y otros agricultores han comprado participaciones: Según una estimación del estado, los propietarios de tierras del valle pueden haber capturado y almacenado casi 4 millones de acres-pie de agua este año.
“Estoy familiarizado con Dos Ríos y creo que tiene un muy buen propósito cuando intentas brindar beneficios a la río, pero el nuestro está más centrado en las granjas”, dijo Cameron.
Pero Joshua Viers, científico de cuencas hidrográficas de la Universidad de California en Merced, dice que estos proyectos de recarga en granjas pueden canibalizar la demanda de proyectos como Dos Ríos. Un proyecto como el de Cameron no sólo no proporciona ningún control de inundaciones ni beneficio ecológico, sino que también proporciona un enfoque mucho más limitado. beneficiará al acuífero, concentrando el agua en un pequeño cuadrado de tierra en lugar de permitir que se filtre a través de un área amplia.
“Si puedes construir esta cadena de cuentas río abajo, con todas estas llanuras aluviales restauradas, donde puedas frenar el agua y Déjalo permanecer adentro por largos períodos de tiempo, obtendrás una recarga que de otro modo no sucedería», dijo.
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Mientras los propietarios vean las inundaciones como una herramienta para sostener sus granjas en lugar de una fuerza que debe ser respetada, será Es difícil replicar el éxito de Dos Ríos. Es esta filosofía arraigada sobre el mundo natural, en lugar de las limitaciones financieras, la que será La mayor barrera de River Partners en las próximas décadas. Para crear la “cadena de cuentas” de Viers, Rentner y sus colegas tendrían para convertir tierras agrícolas en todo el estado.
Una cosa es hacer eso en una zona del norte como Sacramento, donde los funcionarios diseñaron desvíos contra inundaciones en tierras agrícolas hace un siglo. otra muy distinta hacerlo más al sur en la Cuenca de Tulare, donde la poderosa empresa agrícola JG Boswell ha sido acusado de canalizar aguas de inundaciones hacia pueblos cercanos en un esfuerzo por salvar sus propios cultivos de tomate. River Partners está canalizando parte del nuevo dinero estatal hacia proyectos de restauración en este área, pero estos son pequeños esfuerzos de conservación y no alteran el paisaje del valle como lo hace Dos Ríos.
Para exportar el modelo Dos Ríos, River Partners tendrá que convencer a cientos de agricultores de que vale la pena renunciar a parte de su tierra por el bien de otros agricultores, ciudades propensas a inundaciones, resiliencia climática y especies en peligro de extinción. Rentner pudo construir ese consenso en Dos Ríos a través de la paciencia y el diálogo abierto, pero el camino hacia la restauración en el resto del estado probablemente será más doloroso. California Los agricultores necesitarán retirar miles de acres de tierras productivas durante las próximas décadas a medida que respondan a los crecientes costos y las restricciones de agua. y más acres enfrentarán la amenaza constante de inundaciones a medida que las tormentas se intensifiquen en un mundo que se calienta y los diques se rompan. A medida que los propietarios vendan sus parcelas a empresas solar o deja que los campos en barbecho se conviertan polvo, Rentner espera poder captar algunos de ellos mientras se dirigen a las salidas.
“Va a ser un desafío”, dijo Rentner. “Tenemos la esperanza de que algunos lo piensen dos veces y digan: ‘Espera, tal vez podamos’ Deberíamos tomarnos el tiempo para sentarnos con las personas de la comunidad conservacionista y pensar en nuestro legado, pensar en lo que estamos dejando. atrasado cuando hacemos esta transacción.' Y tal vez no sea tan simple como el mejor postor».
